佛教四天王：守护四方与风调雨顺的护法神

四天王起源于古印度神话中的英勇战将，后被佛教吸纳并尊为四大护法神，分别镇守东、南、西、北四个方位，肩负护持佛法的重任。

天王的典型形象是身披甲胄，神态威猛，手持兵器，脚踩夜叉。在中国寺庙中，四天王的持物演变为剑、琵琶、伞和蛇，分别象征风、调、雨、顺，寓意吉祥如意。

梵文名为Dhritarastra。“持国”寓意以慈悲心庇护众生和国土，因此得名持国天王。居住于须弥山黄金埵，身呈白色，身着甲胄，手执琵琶，作为主乐神，他通过音乐感化众生皈依佛教，守护东胜神洲。在二十诸天中位列第四。

梵文名Vidradhaka。“增长”表示能令众生善根增长，护持佛法，故称增长天王。居于须弥山琉璃埵，身色青蓝，披甲持剑，旨在捍卫佛法，守护南瞻部洲。在二十诸天中排第五。

梵语为Virapaksa。“广目”意指用清净天眼洞察世界，保护人民，因此得名广目天王。住所是须弥山白云埵，身红色，穿戴甲胄，作为龙族领袖，手缠赤龙或赤索，遇不奉佛教者便以索擒拿，使其归信。守护西牛贺洲，是二十诸天中的第六位。

梵文名Vaisramana，亦称毗沙门。“多闻”因其福德名声远播四方。居住于须弥山水晶埵，身绿色，披甲胄，右手持宝伞（宝幡），左手托银鼠，用于降魔护财。又名施财天，是古印度财神。在二十诸天中居第三。唐朝不空翻译的《北方毗沙门天王随君护法仪轨》记载：天宝年间，安西城遭蕃军围困，毗沙门天王在城北门楼显圣，光芒四射。金鼠咬断敌军弓弦，数百神兵金甲击鼓，声震百里，地动山摇，蕃军溃败。安西奏报，李隆基为感恩，下令各地城西北及营寨供奉天王像，佛寺设别院供养。一时毗沙门天王威名远扬，香火鼎盛。

多闻天王被中国军人尊为军神和四天王之首，单独建庙祭祀。宋代，军中崇拜更盛，几乎每支军队驻地都有天王堂。此后，崇拜随佛教传入日本，孕育了战国时期越后军神上杉谦信，其军旗绘有多闻天王。他率领的黑骑兵与甲斐之虎武田信玄的赤备在川中岛五次大战，扬名后世，也使军神毗沙门天声名更显。

四大天王属于欲界六天之一，分别守护释迦牟尼佛世界的四大洲。佛教世界观中，须弥山为中心，环围大海，四方各有一洲：东方东胜神洲，由持国天统领提多罗镇守；南方南赡部洲，由增长天统领毗琉璃守护；西方西牛贺洲，由西方广目天王统领毗留博叉护卫；北方北俱芦洲，由多闻天统领毗沙门看守。每位天王麾下有二十八部夜叉大将，共同镇守佛国一方。

印度早期佛教艺术中已出现四天王雕像。中国石窟中，四天王作为护法神常见于壁画和雕塑。例如敦煌285窟西壁所绘四天王，头饰花冠，上身着甲，下穿战裙，赤足。南侧两位：一位持两股戟的西方广目天王，一位执矛的南方增长天王；北侧两位：一位托塔的北方多闻天王，一位持剑的东方持国天王。

现今寺庙中的四大天王像多为明代以后制作，融入了更多中国元素。南方增长天王持剑象征风，东方持国天王持琵琶象征调，北方多闻天王持伞象征雨，西方广目天王握蛇象征顺。这种风调雨顺的吉祥寓意，比印度原初象征地水火风的天王更贴近中国民间，因此天王传说丰富，但常与金刚混淆。

四大天王中，北方毗沙门天王最为人熟知，以托塔形象著称。从唐朝后期起，毗沙门地位上升，成为密宗主供的主像之一。敦煌市唐代壁画中的毗沙门天王多雄踞侧壁，全身武士装扮，左手托塔。宋代后其形象渐少。如今常见的李靖形象，是毗沙门天王与唐代名将李靖的融合，已中国化为佛教护法神。

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